Het Britse merk Bentley beleefde zijn hoogtijdagen eind jaren 20 van de vorige eeuw. De populariteit was vooral te danken aan de ‘Bentley Boys’. Een groep rijke jonge mannen die met hun Bentley’s deelnamen aan autoraces in Groot-Brittannië en op het Europese vasteland. Nu, honderd jaar later, kruipt die jongensachtige bravoure weer terug in de ontwerpen van deze luxe en smaakvolle auto’s.
De geschiedenis van Bentley
Bentley is de achternaam van Walter Owen (1888) uit Groot-Brittannië. Samen met zijn broer Horace Millner verkocht hij aan het begin van de 20ste eeuw auto’s van het Franse merk DFP. Walter Owen droomde echter van meer en besloot in 1919 zelf auto’s te ontwerpen en te bouwen. In 1921 rolden de eerste Bentley’s van de band in Londen.
Een Bentley stond voor luxe, betrouwbaarheid, ruimte en snelheid. Vooral die snelheid maakte dat autocoureurs steeds vaker een Bentley verkozen boven andere merken raceauto’s.
Joel Woolf Barnato was een van de Bentley Boys. Hij kocht zijn eerste Bentley in 1925 en racete onder meer op het eerste permanente circuit van de wereld, Brooklands racetrack in Groot-Brittannië.
Wat doe je als je helemaal verliefd bent op een automerk? Je koop het! Zo werd Barnato in 1926 de trotse eigenaar van Bentley. Walter Owen, nu in dienst van Bentley, kon zich voortaan helemaal focussen op het ontwerpen van nieuwe modellen.
Straat vernoemd naar de Bentley Boys
Bentley’s aanwezigheid in de autosport kon niemand meer ontgaan. De coureurs presteerden vooral erg goed op het circuit van Le Mans in Frankrijk, tijdens de 24 uursrace. Het team won in 1924, en vier keer op rij van 1927 tot en met 1930. Om de Britse coureurs te eren, is in 2019 een straat bij het circuit van Le Mans omgedoopt tot Rue des Bentley Boys. Hun succes leverde het merk veel publiciteit op en de vraag naar Bentley’s groeide.
Na de Beurskrach in 1929 en de grote depressie die daarop volgde, stortte het imperium echter in. Barnato kon niet langer aan zijn financiële verplichtingen voldoen en verkocht het bedrijf in november 1931 aan Rolls-Royce, voor 125.000 Pond.
Is het een Bentley of een Rolls-Royce?
In de jaren die volgden verloor Bentley zijn sportieve karakter. De modellen leken steeds meer op de Rolls-Royce: met luxe interieurs, veel comfort en vooral bedoeld voor de rijken der aarde. Een zeer geslaagde uitzondering was het R-Type Continental die in 1952 op de markt kwam. Deze sportieve tweedeurs wagen had prachtige strakke lijnen en lag zo goed op de weg, dat zelfs met vier inzittenden een snelheid van 160 kilometer per uur makkelijk kon worden gehaald. Omdat Groot-Brittannië in de jaren 50 nog geen snelwegen had, trokken de Bentley-rijders met hun R-type naar het Europese vasteland om lekker op snelheid te cruisen. Dat leverde het R-type de toevoeging ‘Continental’ op.
Eind jaren 90 kwam Rolls-Royce in handen van BMW/Volkswagen. Dit luidde een nieuw begin in voor Bentley, dat sinds 2002 helemaal in handen is van Volkswagen Group. Niet langer leken de Bentley’s vooral op de Rolls-Royce. De Continental GT en de Flying Spur zijn de nieuwe modellen, waarin die jeugdige durf weer de overhand heeft. Bentley is helemaal terug!
Bekijk ook onze andere schaalmodellen.