Lewis Hamilton nipt winnaar van GP van Bahrein

Red Bull Racing heeft met een topmotor van Honda goud in handen. Nou ja, er moet nog wel wat gebeuren voordat Verstappen het kampioenschap op zijn naam kan schrijven. Het seizoen duurt nog lang… Maar de overmacht die we in de wintertest en in de aanloop naar de eerste GP in Bahrein hebben gezien, maakt duidelijk dat Verstappen over het materiaal beschikt om te strijden met Mercedes. Vanaf het moment dat Verstappen begin maart in de RB16B plaatsnam, is hij niet te stoppen. Snelste in de wintertest, snelste in de drie vrije training én snelste in de kwalificatie, wat hem poleposition opleverde voor de race op zondag. Een clean sweep!

Weer een Schumacher in de F1

De eerste race in de woestijnstaat Bahrein was voor een aantal coureurs extra spannend. Zo debuteerden Nikita Mazepin en Mick Schumacher - zoon van Michael Schumacher - bij Haas en Yuki Tsunoda bij AlfaTauri. En deze oude rot is teruggekeerd: tweevoudig F1-kampioen Fernando Alonso, die voor een jaar heeft getekend bij Alpine; de nieuwe naam voor team Renault. Verder reden Daniel Ricciardo (McLaren), Sebastian Vettel (Austin Martin, voorheen Racing Point), Carlos Sainz (Ferrari) en natuurlijk Max’ nieuwe teamgenoot Sergio Pérez hun eerste race bij hun nieuwe teams.

Op zondag zorgde Pérez al in de opwarmronde voor spanning: zijn formule 1 auto viel stil. Het hele veld reed nog een rondje, zodat er gelegenheid was om de bolide weg te halen. Maar de Mexicaan hield zijn hoofd koel en kreeg de wagen weer aan de praat. Hij moest wel vanuit de pitstraat starten.

Grand Prix van Bahrein 2021

De lichten doofden en alle ogen waren gericht op Verstappen. Hij kwam goed weg en hield Hamilton, Bottas en Charles Leclerc achter zich. Die strijd duurde niet lang, want de Rus Mazepin (Haas) crashte na het uitkomen van bocht 2. Dit leverde een safety car op in de eerste ronde; iets wat we in het seizoen 2020 ook meerdere keren zagen. Ook na de herstart behield Verstappen de leiding, maar bezorgde zijn fans een angstig moment toen hij over zijn boordradio meldde iets vreemds te voelen bij zijn gaspedaal. Hij zou er nog een paar keer melding van maken, maar blijkbaar had het geen gevolgen voor zijn rondetijden. Hamilton volgde op een kleine 2 seconden, maar deed geen pogingen om de Nederlander zo vroeg in de race al aan te vallen. Pierre Gasly (AlfaTauri) zorgde voor een virtuele safety car, nadat hij de neus van zijn wagen verloor. Na een korte stop in de pits, kon hij de race vervolgen.

Ondertussen werkte Pérez zich vanaf P20 knap naar voren. Hij wist zelfs Valtteri Bottas (Mercedes) een tijdje achter zich te houden. Uiteindelijk zou de Mexicaan drie pitstops maken, meerdere keren flink terugvallen en toch op P5 finishen! Zijn eerste 10 WK-punten zijn binnen.

Nieuw record voor Hamilton

In de kopgroep was het Hamilton die als eerste naar binnen ging voor zijn bandenwissel (ronde 14). Even later gevolgd door teamgenoot Bottas. Pas toen Verstappen in ronde 17 naar binnen dook, nam Hamilton de leiding in de race over. Dat leverde hem meteen een nieuw record op: de meeste rondes aan de leiding in een race. Het record van 5111 rondes stond natuurlijk op naam van Michael Schumacher. Zijn er nog meer records die Hamilton kan verbreken? Jazeker! Schumacher heeft 77 keer de snelste raceronde gescoord en Hamilton ‘nog maar’ 53 keer.

Verstappen, na zijn pitstop op P2, liet zien waar de RB16B toe in staat is dit jaar. Ronde na ronde liep hij in op Hamilton. Maar voordat hij echt gevaarlijk kon worden, maakte Hamilton zijn tweede pitstop. Weer gevolgd door Bottas, die echter kostbare seconden verloor doordat het rechtervoorwiel moeilijk loskwam. Max had de koppositie in de race terug, maar moest zelf nog wel een keer naar binnen komen om aan het bandenreglement te voldoen.

Zware race voor Vettel

Wie opvallend goed presteerde was Lando Norris (McLaren), die lange tijd op P4 reed en daar ook zou finishen; drie plaatsen voor zijn nieuwe teamgenoot Ricciardo. Ook Charles Leclerc (Ferrari) kende met P6 een redelijk goede start van het seizoen. Vettel, Alonso en Sainz zorgden voor leuke gevechten in het middenveld. Toch was de GP van Bahrein niet de droomstart voor Vettel in de groene Aston Martin. In de kwalificatie kostte het aanzetten tijdens een dubbele gele vlag hem al strafseconden, waardoor hij achteraan moest starten. En tijdens de race liep hij nog eens 10 strafseconden op na een touché met Esteban Ocon (Alpine). Hij finishte dan ook buiten de punten op P15.
Fernando Alonso reed zijn eerste race na een afwezigheid van twee jaar, niet uit. Hij had problemen met zijn achterremmen en moest in ronde 34 opgeven. Zo anders was het voor de jonge Japanner Yuki Tsunoda (AlfaTauri). Terwijl teamgenoot Gasly zijn wagen al voor het einde van de race definitief de garage inreed, kwam Tsunoda als negende over de eindstreep: 2 WK-punten in de pocket!

Inlopen, inhalen en wegrijden!

In ronde 40 klonk het ‘box box’ over de boordradio bij Max, die met nog maar 15 rondes te gaan de leiding opnieuw uit handen moest geven aan zijn grootste concurrent. Wel kwam hij op slechts 8 seconden achter de zwarte Mercedes met nummer 44 terug op de baan. En nu kwam het erop aan: had hij voldoende power om niet alleen in te lopen op de Brit maar hem ook definitief te verslaan tijdens de race? Ronde na ronde kroop Verstappen dichterbij. Precies zoals Hamilton dat al meerdere keren bij Verstappen had gedaan in de afgelopen seizoenen. Inlopen, inhalen en wegrijden! Zo zou het gaan! En zo ging het ook. In ronde 53 haalde hij Hamilton in bocht 4 buitenom in. Die iets te wijd genomen bocht kwam Max Verstappen echter duur te staan. De wedstrijdleiding liet direct weten dat hij de plaats terug moest geven aan Hamilton, omdat hij buiten de baanlimieten was gekomen. Daarna gaf Lewis geen kansen meer weg en werd als eerste afgevlagd, met Max op zijn hielen. Het brons ging naar Valtteri Bottas die op 37 seconden achterstand finishte, maar wel met de snelste raceronde op zijn naam.