Tot aan de racedag op zondag 20 maart kende de start van het Formule 1-seizoen een prima verloop voor Red Bull Racing. De testweekenden in Barcelona en Bahrein verliepen voorspoedig. Verstappen was dik tevreden over zijn nieuwe auto en ook Sergio Pérez voelde zich goed thuis in de RB18. Vergeleken met Mercedes, die met de W13 nog lang niet op het niveau van de auto van vorig jaar zit, leek er geen vuiltje aan de lucht voor Max.
Dit gevoel zette zich door in het raceweekend op het Bahrein International Circuit. Bij de tweede en derde vrije training zette Max Verstappen hier de snelste tijd neer. De tegenvallende prestaties van Mercedes boden ruimte voor een nieuwe uitdager: Ferrari. Het Italiaanse team heeft na twee slechte seizoenen eindelijk weer een snelle en betrouwbare formule 1-auto in handen. Het was Charles Leclerc die met de Ferrari F1-75 nipt poleposition pakte bij de kwalificatie op zaterdag. Verstappen moest genoegen nemen met P2, gevolgd door Carlos Sainz op P3 en Sergio Pérez op P4. Op de derde startrij plaatsten zich twee oud-teamgenoten: Lewis Hamilton op P5 en Valtteri Bottas in de Alfa Romeo C42 op P6; een topprestatie voor de Fin en het team!

Nieuwe naam en oude bekenden in de Formule 1

Het Formule 1-seizoen 2022 kent één rookie: de Chinese coureur Guanyu Zhou die samen met routinier Valtteri Bottas voor Alfa Romeo uitkomt. Verder zien we een terugkeer van een paar oude bekenden. Zoals Alexander Albon bij Williams. En – geheel onverwachts – neemt Kevin Magnussen bij Haas het stoeltje over van de vertrokken Nikita Mazepin. Een gouden zet want Magnussen plaatste zich in zijn nieuwe auto, VF-22, op P7. Tot slot meldde Nico Hulkenberg zich in Bahrein. Hij verving namelijk de corona-positief geteste Sebastian Vettel bij Aston Martin.

Grand Prix van Bahrein 2022

Vol vertrouwen dat Red Bull Racing het gevecht met Ferrari aan zou kunnen, stelde Verstappen zich op P2 op. Zijn start was sterk, maar Leclerc verdedigde goed en liet de Nederlander geen ruimte om in te halen. Pérez en Sainz waren in gevecht om de derde en vierde plaats. Daar maakte Lewis Hamilton handig gebruik van en haalde met gemak de RB18 van Pérez in. Maar die positie behield de Brit niet al te lang, waarna hij terugzakte naar P5 en al vroeg in de race naar binnenkwam voor zijn eerste bandenwissel. Anders dan in vorige seizoenen, mogen de coureurs starten op de band naar keuze. Met als gevolg dat op de McLarens na alle auto’s op de rode (de zachtste) band vertrokken.

Kevin Magnussen beleefde de race van zijn leven in de goed presterende Haas. Bij de start won hij twee posities en kon zelfs de strijd aan met Hamilton. Wie het bepaald niet naar hun zin hadden waren Lando Norris en Daniel Ricciardo. De nieuwe formule 1-auto van McLaren (MCL36) lijkt in het nieuwe seizoen en onder de nieuwe reglementen de boot gemist te hebben. Lange tijd bungelden ze achteraan in het veld.

Verstappen en Leclerc strijden om koppositie

Het lukte Max Verstappen niet om Leclerc in de beginfase van de race op de baan in te halen. Wel ontspon zich een mooie strijd na de eerste pitstop van Verstappen. Doordat hij eerder naar binnenkwam voor nieuwe banden, dwong hij Ferrari om hetzelfde te doen met Charles. De Monegask kwam echter net voor de Nederlander weer op de baan en behield de leiding. Verstappen haalde de Ferrari een aantal keer succesvol in. De fraaie inhaalacties werden beloond met een luid gejuich van de vele fans op de tribunes. Maar het lukte hem niet om Leclerc van zich af te schudden. Met speels gemak zette Leclerc zijn auto op het rechte stuk weer naast de RB18, gaf gas en sloeg een gat naar zijn rivaal.
Ook andere teams battelden er vrolijk op los. De nieuwe formule 1-auto’s zijn beter in staat om dicht achter de voorganger te rijden en dat leverde een paar mooie inhaalacties op.

Frustraties bij Red Bull Racing

Vanaf het moment dat de undercut voor Verstappen voor de tweede keer mislukte en hij de Ferrari weer voor zich moest dulden, groeide de frustratie bij de kampioen. Zijn auto miste balans, de stuurbekrachtiging had kuren, de remmen werden te heet, de strategie was he-le-maal fout… Ondanks de tegenslagen behield hij zijn tweede plaats, gevolgd door Carlos Sainz en Sergio Pérez.

Verderop in het veld raceten Guanyu Zhou (Alfa Romeo), Fernando Alonso (Alpine) en Yuki Tsunoda (AlphaTauri) om de punten. De Chinese nieuwkomer maakte een goede eerste indruk: hij was vertrokken van P15 en finishte op P10. Zijn eerste WK punt is binnen!

In de slotfase van de race klonk voor de derde keer ‘box box’ voor Max Verstappen. Het team wachtte af of Ferrari zou volgen of dat ze de gok zouden wagen om Leclerc op de oudere banden de race te laten uitrijden. Maar voordat iemand een beslissing kon nemen, was daar de brandende AlfaTauri van Pierre Gasly. De Fransman zette zijn nieuwe auto (AT03) stil, precies op de plaats waar in 2020 Romain Grosjean crashte en ternauwernood uit de vlammenzee wist te ontsnappen.

Spannende herstart na safetycar

Charles Leclerc kon tijdens de safetycar ‘gratis’ banden wisselen van zijn F1-75 en behield eenvoudig de leiding. Wel was het veld weer op elkaar gekropen en mochten de coureurs die al gelapt waren de safetycar inhalen. Verstappen voelde voor het eerst in deze race de druk van Carlos Sainz achter zich en wist dat zijn RB18 met de mankementen niet goed genoeg zou zijn om Leclerc in te halen of Sainz lang achter zich te houden. P2 kwam serieus in gevaar.
Charles schoot weg bij de herstart. Verstappen verdedigde uit alle macht, maar verloor snelheid door mogelijke problemen met het hybride systeem. Daarmee zette hij de deur open voor Carlos Sainz. Drie rondes voor het einde was het gedaan met de formule 1-auto van Max Verstappen! Vol ongeloof en zwaar teleurgesteld kon hij de RB18 nog net naar de pits brengen.
Heel even was alle hoop gericht op teamgenoot Pérez, nu op P3, met Lewis Hamilton en George Russell achter zich. Nog één ronde te gaan. Een podiumplek kon hem haast niet meer ontgaan, totdat hij spinde en ook stilstond. Onderzoek naar het defect aan beide RB18’s leidde tot voorlopige conclusies: mogelijk een tekort aan benzine of een probleem met de brandstofpomp.

Lewis Hamilton onverwacht naar podium in Bahrein

Voor Ferrari kwam een droom uit: P1 en P2 in de openingsrace van het seizoen. En Lewis Hamilton mocht na het uitvallen van Pérez tegen alle verwachtingen in ook mee naar het podium. Russell finishte als nieuwe teamgenoot bij Mercedes op een mooie vierde plaats. Bij Haas vierden ze nog tot diep in de nacht feest met de P5 van Kevin Magnussen en P11 van Mick Schumacher. En ook team Alfa Romeo kon met P6 voor Bottas en P10 voor Guanyu Zhou flink aan de champagne.

Op de domper voor Red Bull Racing na was de Grand Prix van Bahrein een prachtige openingsrace. Nu door naar de GP van Saoedi-Arabië op het Jeddah straatcircuit.

[products=blog_TU2649]

[products=blog_417230101]