Zondag 1 augustus 2021 beloofde een spannende dag te worden. De GP van Hongarije was dé kans voor Verstappen om revanche te nemen op zijn grote rivaal Lewis Hamilton (Mercedes) die hem twee weken eerder op Silverstone van de baan had gekegeld. Bovendien moest de Nederlander vóór Hamilton finishen om halverwege het seizoen de leiding in het WK te behouden.
Na goede vrije trainingen op vrijdag en zaterdag lukte het Verstappen in de kwalificatie echter niet om poleposition te pakken, zoals hij dat in 2019 deed. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas reden de snelste tijden, terwijl Verstappen (P3) en teamgenoot Sergio Pérez (P4) de tweede startrij bezetten.

Regen boven de Hongaroring

Tot dan toe was er nog geen vuiltje aan de lucht. En ook geen wolkje, trouwens. Het prachtige weer in Hongarije met hoge temperaturen was precies wat team Red Bull Racing nodig had. Op zondag volgden een paar flinke plensbuien, die aanhielden tot vlak voor de start van de race. De buienradar voorspelde nog meer regen die middag en daar worden ze bij de Formule 1 altijd erg nerveus van… De bandenstrategie kon in ieder geval de vuilnisbak in: het hele veld verscheen op intermediates aan de start.

Grand Prix van Hongarije

De lichten doofden… Toegejuicht door de goed gevulde oranje Max Verstappen-tribune sloot de Nederlander direct achter Hamilton aan op P2. De race om de WK-punten kon beginnen. Daar dacht Valtteri Bottas blijkbaar anders over. Op het natte asfalt kwam hij slecht weg vanaf P2. Zo slecht dat Lando Norris (McLaren) hem rechts inhaalde, terwijl Pérez (Red Bul Racing) hem links voorbij stak. Eenmaal op gang miste de Fin het rempunt voor de eerste bocht en klapte op de achtervleugel van Norris. De sympathieke Engelsman schoot naar voren, waarna hij de controle over zijn McLaren verloor en zich in de rechterflank van Verstappen’s Red Bull boorde. Ook Bottas kon niets anders dan naar links sturen waar hij bovenop Sergio Pérez reed en naast het asfalt tot stilstand kwam. Tot overmaat van ramp remde ook Lance Stroll (Aston Martin) te laat. Die nam in zijn glijpartij de Ferrari van Charles Leclerc mee, die op zijn beurt Daniel Ricciardo (McLaren) in de rondte tikte. En Hamilton? Die reed zonder enige problemen op kop en sloeg het spektakel in zijn spiegels gade. Zou het echt zo makkelijk worden vandaag?

Werk aan de winkel tijdens rode vlag

Tot ieders opluchting hield Verstappen zijn gehavende bolide aan de praat. Hij draaide als dertiende weer de baan op. De schade aan Ricciardo’s McLaren was beperkt en ook hij kon weer op weg. Voor Bottas, Pérez, Norris, Leclerc en Stroll had de race echter slechts een paar seconden geduurd. Zij bleven verslagen achter, omringd door wrakstukken.
Er volgde een rode vlag voor alle overgebleven coureurs die zich opstelden in de pitstraat. Daar werd pas goed duidelijk hoeveel schade Verstappen had opgelopen. De hele rechterflank en de vloer waren beschadigd. De Red Bull-monteurs sloopten alles wat los hing eraf en plakten de rafelranden en kieren af met hittebestendige tape. Wat er ook gebeurde, deze race moest en zou Verstappen uitrijden!

Nooit vertoond: één auto aan de start

De uitschakeling van de vijf coureurs bood nieuwe kansen voor een aantal rijders die normaliter niet in de top 10 racen. Zoals Yuki Tsunoda, Esteban Ocon, George Russell en Nicholas Latifi. Zij hadden de chaos in de eerste bocht goed weten te ontwijken en deden nu mee om de punten. Ook Sebastian Vettel (Aston Martin) zag weer kansen op P3.
Nu, de herstart. Vanuit de pitstraat volgde eerst de formatieronde. Een goed moment voor de coureurs om opnieuw te beoordelen of de intermediates al konden worden verwisseld voor slicks. Toen gebeurde er iets opvallends: het hele veld dook de pitstraat in voor hun bandenwissel naar slicks, behalve de leider, Lewis Hamilton; die bleef buiten. En zo kwam het dat de Brit al enige op intermediates aan de start stond en na het doven van de lichten wegreed. De rest kwam vanuit de pitstraat de grid op en sloot achter de Mercedes aan. Zou Hamilton het zekere voor het onzekere nemen? Het kon immers nog gaan regenen. En anders zou hij op het droge asfalt de intermediates vanzelf tot slicks rijden. Niet eens zo’n slecht idee. Maar nee, een ronde later moest ook hij naar binnen voor andere banden, waarna hij achteraan aansloot. Van leider naar hekkensluiter in één rondje.

Ocon aan de leiding in Hongarije

Na al deze verwarring was er één coureur die de prettige boodschap over de boordradio kreeg: ‘Esteban... jij bent nu de leider in deze race’. En dat bleef de jonge Fransman tot hij onder luid gejuich van het publiek werd afgevlagd. Al die tijd had hij Sebastian Vettel van zich af weten te houden. Een knappe prestatie van Ocon, die overigens ook hulp kreeg van zijn teamgenoot Fernando Alonso. De ervaren Spanjaard lag comfortabel op P4 toen de jagende Hamilton in zijn spiegels opdook. De twee coureurs zijn sinds ze in 2007 samen voor McLaren reden bepaald geen vrienden. Reden genoeg voor de Spanjaard om Hamilton zo lang mogelijk achter zich te houden. Daarmee liep Ocon geen gevaar op P1 en voorkwam hij dat Hamilton in de WK-stand kon uitlopen op Max Verstappen. Na het incident op Silverstone had Alonso, zelf ook wereldkampioen, duidelijk laten merken dat hij aan de kant van Verstappen stond en hem het liefst wereldkampioen 2021 zag worden. Na de crash met Norris, en het uitvallen van Pérez, kon Verstappen alle hulp gebruiken in Hongarije. Dus deed Alonso waar hij goed in is: 20 rondes hield hij zich zo breed mogelijk, flink aangemoedigd vanaf de tribunes. Toch kon hij niet voorkomen dat de inmiddels zwaar gefrustreerde Hamilton hem in de 65ste ronde voorbij stak. Het leverde hem wel de titel Driver of the day op en veel dankbare Nederlandse fans!

Onbestuurbare bolide

De Brit had daarna weinig moeite met de volgende Spanjaard, Carlos Sainz (Ferrari) en zo pakte Hamilton achter Sebastian Vettel toch nog P3 na het desastreuze begin van de race. Het extra punt voor de snelste raceronde raakte hij wel kwijt aan Pierre Gasly (AlphaTauri).

Max worstelde de hele race met zijn haast onbestuurbare bolide. Ondanks de weggeslagen rechterflank voerde hij toch een paar mooie inhaalacties uit. Waaronder een op Daniel Ricciardo, waarmee de Nederlander op P10 eindigde en toch nog een puntje pakte. Voor hem vierden Nicholas Latifi en George Russell groot feest: team Williams reed voor het eerst dit seizoen in de punten! Gasly en Tsunoda behaalden ook punten voor team AlphaTauri.

Venijn zit in de staart

En nog was het spektakel niet voorbij op de Hongaroring. Tijdens de bekerceremonie ging Hamilton bijna out. De zware race en de nasleep van zijn coronabesmetting eind vorig jaar werden de Brit bijna teveel. De als tweede gefinishte Sebastian Vettel voelde zich daarentegen prima thuis op het erepodium en genoot zichtbaar van zijn prestatie. Tot een half uur na de ceremonie…. Toen maakte de FIA bekend dat er mogelijk te weinig brandstof over was in Vettel’s Aston Martin: de Duitser werd gediskwalificeerd. Hierdoor schoof iedereen in de top 10 een plaatsje op. In de WK-stand neemt Hamilton weer de eerste plaats in met 195 punten. Max houdt met 187 punten zeker nog aansluiting bij Mercedes.

Na de zomerstop treffen de rivalen elkaar weer op 29 augustus in België op het circuit Spa-Francorchamps. En daarna… de GP van Nederland op Zandvoort!