Na een afwezigheid van een week meldde Lewis Hamilton – nog niet 100 procent fit – zich weer op het circuit voor de laatste race van 2020. Dat betekende voor George Russell een definitieve terugkeer naar team Williams. Verder maakte een aantal coureurs hun laatste raceweekend in de Formule 1 mee. Zo zien we Kevin Magnussen (Haas) en Daniil Kvyat (AlphaTauri) volgend jaar niet meer terug in hun formule 1 auto's. Dat geldt ook voor Romain Grosjean (Haas), die gelukkig alweer goed herstelt van zijn ongeluk in Bahrein. Voor Alexander Albon en Sergio Pérez is het nog even nagelbijten geblazen: wie o wie rijdt er in 2021 naast Verstappen voor Red Bull Racing?

Geen vuiltje aan de lucht voor Max Verstappen

Het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi is met 21 bochten en twee snelle rechte stukken een van de mooiste circuits op de racekalender. De omgeving en lay-out met het iconische hotel en de luxe jachthaven leverden zoals altijd prachtige plaatjes op. Toch zijn de races hier zelden echt spannend.
Voor Max Verstappen was er in ieder geval het hele weekend geen vuiltje aan de lucht. Hij zette de snelste tijden neer in de eerste én derde vrije training. En was supersterk in de kwalificatie. De Nederlander pakte zijn derde poleposition met een raceronde die 0.025 van een seconde sneller was dan de snelste ronde van Valtteri Bottas. Hamilton (P3) deelde de tweede startrij met – heel verrassend – Lando Norris (McLaren) op P4. Gevolgd door Alexander Albon op P5 en Carlos Sainz op P6. Drie teams streden nog om de derde plaats in het constructeurskampioenschap: McLaren, Racing Point en Renault. McLaren had met twee coureurs in de top 10 de beste papieren.

Grand Prix van Abu Dhabi

Het was even na tien over vijf uur ’s middags lokale tijd toen de lichten boven het circuit doofden. Verstappen had een prima start en behield de leiding. Bottas, Hamilton, Norris en Albon sloten voor bocht één netjes aan, zonder echt een gevaar te vormen. Bottas hield het tempo van de Nederlander niet bij en al gauw trok Verstappen een gat van een paar seconden. Eigenlijk zoals we dat gewend zijn van Mercedes. Zou het komen omdat de nummers één en twee in het kampioenschap met wat minder vermogen reden? Opvallend was het wel.

Pech voor Sergio Pérez

Vooraan was er nauwelijks spanning. In het middenveld werd lekker veel ingehaald. Tot in ronde 10 eerst een virtuele en al snel een echte safetycar op de baan kwam. Sergio Pérez, de man die vorige week de GP van Sakhir nog op zijn naam schreef, moest zijn bolide aan de kant zetten. Wat een domper voor de man die mogelijk zijn laatste race reed en ook al door een gridstraf – nieuwe motor – achteraan had moeten starten.

Het merendeel van de coureurs dook de pitstraat in voor een bandenwissel. Op drie na: Ricciardo (Renault), Charles Leclerc en Sebastian Vettel (team Ferrari). Die beslissing leidde ertoe dat het trio zich aardig naar voren wist te rijden in de top 10. Maar voor hoelang? Ook zij moesten een keer stoppen om aan het bandenreglement te voldoen.

Na het vertrek van de safetycar lukte het Verstappen om zijn leiderspositie te behouden, gevolgd door Bottas, Hamilton en Albon, die Lando Norris (McLaren) was gepasseerd. Ricciardo reed op ‘oude banden’ op P5! Dit zou hij bijna 40 rondes volhouden. Leclerc en Vettel hadden minder succes. Hun snelheid liep ronde na ronde terug en coureurs als Sainz, Kvyat, Ocon, Stroll en zelfs Russell in zijn Williams haalden de Ferrari’s met gemak in. Na hun pitstop vielen Leclerc en Vettel ver terug in het veld. Deze strategie had niets geholpen. Ricciardo had meer geluk. Hij kwam na zijn stop op P7 terug!

Concurrentie nerveus

Was het slim om in ronde 10 al naar binnen te komen? Zowel Verstappen als Hamilton uitten hun zorgen over de staat van hun banden. Waarschijnlijk was het meer bedoeld om de concurrentie nerveus te maken. Want de Brit en de Nederlander zijn experts in het sparen van hun banden en liepen nergens gevaar. Ronde 30 en Verstappen heeft een voorsprong van 7 seconden op Bottas. En zelfs na aanmoedigingen van zijn team lukte het de Fin niet om het gat kleiner te maken. ‘Jullie kunnen het vermogen van mijn motor ook wel wat terugschroeven’, grapte Verstappen over de boordradio.

Met gevaar voor eigen leven gaf Ricciardo in zijn laatste twee rondes voor Renault alles wat hij had in een poging de snelste raceronde af te snoepen van Verstappen. Met succes. Maar het vuurwerk op start/finish was toch echt voor de Nederlander! Op ruime afstand gevolgd door Bottas en Hamilton, die het seizoen in stijl afsloten: donuts draaien! Ook Kevin Magnussen pakte zijn momentje met een paar mooie donuts voor zijn vrienden en familie thuis; had hij ze beloofd.

Italiaans afscheidslied van Vettel

Daniel Ricciardo stapte in Abu Dhabi voor het laatst uit de Renault en rijdt volgend jaar voor McLaren. Sebastian Vettel maakt plaats voor Carlos Sainz bij Ferrari. De Duitser, die een moeizaam seizoen had, vertrekt voor een nieuw avontuur naar Aston Martin. Dat hij na zes jaar Ferrari een aardig woordje Italiaans spreekt, bleek uit een zelfgeschreven afscheidslied dat hij over de boordradio zong. Zo bedankte hij zijn team op geheel eigen wijze, eindigend met een gemeende ‘Grazie’!

Over Racing Art

Met Racing Art haal je de racebeleving in huis. Met mooie kunstwerken en indrukwekkende Max Verstappen 1:18 Minichamps schaalmodellen. Met Race fankleding zoals de Red Bull Racing Softshell jas maak je de racebeleving helemaal compleet.