Grand Prix Abu Dhabi: Podium voor Max Verstappen in laatste race van seizoen
De race in Abu Dhabi (Verenigde Arabische Emiraten) is voor twee coureurs hun laatste in de Formule 1. Robert Kubica (Williams) en Nico Hülkenberg (Renault) zien we volgend jaar niet terug.
Ferrari beleefde na de race nog een paar spannende uurtjes. Vóór de start was een andere hoeveelheid brandstof in de SF90 van Leclerc geconstateerd dan eerder door het team was gemeld. Er hing de coureur een flinke straf of zelfs diskwalificatie boven het hoofd. Zover kwam het gelukkig niet voor de jonge Monegask. Ferrari moet wel een boete betalen van 50.000 euro.
Vrije trainingen
Valtteri Bottas trainde in de wetenschap dat hij de race vanaf de laatste plek moest starten, vanwege een gridstraf na een motorwissel op vrijdag en nog een op zaterdag van het raceweekend. Dat weerhield hem er niet van om te laten zien waartoe hij in staat was. De Fin zette in de eerste vrije training een ongekend snelle tijd neer en bleef Max Verstappen en Lewis Hamilton voor. De Ferrari’s hadden er duidelijk meer moeite mee en bleven op een vijfde en zevende plaats steken.
De training lag enige tijd stil om een oliespoor op te ruimen afkomstig uit de Renault-motor van Daniël Ricciardo. Sebastian Vettel verloor vlak voor het einde van de training de controle over zijn bolide en raakte de vangrails.
In de tweede training, bij het vallen van de avond, presteerden Charles Leclerc en Sebastian Vettel veel beter. Het was Max Verstappen die de eerste snelste tijd neerzette, maar hield die niet vast. Hij en Alexander Albon (Red Bull Racing) kwamen niet verder dan een vijfde en zesde plaats. Een incident tussen Bottas en Romain Grosjean (Haas) legde ook deze training stil. De Fin besloot Grosjean voor de elfde bocht in te halen. Deze had hem echter niet gezien en stuurde in, met een flinke klap tot gevolg. Bottas verscheen later weer op de baan en sloot de training bovendien als winnaar af. Voor Grosjean was het enkele reis pitbox.
Met de snelste tijd in de derde training op zaterdag sloeg Verstappen weer hard toe. Red Bull Racing bleef Mercedes en Ferrari voor. Met Albon op p4 boekte het team een prima resultaat. De spannende sessie gaf Verstappen bovendien vertrouwen voor de kwalificatie die later in de middag volgde.
De kwalificatie, P3 voor Verstappen
In het eerste deel van de kwalificatie noteerde Alexander Albon de tweede tijd, achter een nauwelijks bij te houden Hamilton. Sebastian Vettel spinde opnieuw. Zonder schade draaide hij het circuit weer op en zette alsnog een goede tijd neer.
In het verloop van de kwalificatie wisselden Ferrari en Mercedes elkaar af in de strijd om de snelste tijd. Teamgenoten Hamilton en Bottas toonden maar weer eens de dominantie van Mercedes op dit circuit. Hamilton pakte zijn vijfde poleposition van het seizoen. En Bottas eiste de tweede startplek op. Hij dook nog net voor het einde onder de tijd van Verstappen en verwees de Nederlander daarmee naar p3. Leclerc had vlak voor het einde nog één kans om zijn tijd te verbeteren, maar wachtte te lang, waardoor hij te laat over de eindstreep kwam. Ook Vettel reed matig, zodat het Italiaanse team op p4 en p5 eindigde, gevolgd door Albon op p6. Twee teams verdeelden de laatste plaatsen in de top 10: Lando Norris (McLaren), Daniël Ricciardo (Renault), Carlos Sainz (McLaren) en Nico Hülkenberg (Renault). Omdat Bottas achteraan moest startten, schoven alle coureurs een plekje op. Zo reed ook Sergio Pérez (Racing Point) binnen de top 10.
De grand prix van Abu Dhabi
Zelfs in het verre Abu Dhabi had een aanzienlijke groep Oranjefans zich verzameld. Zij zagen hoe Max Verstappen vanaf p2 goed wegkwam bij de start. Het strijdplan om Hamilton in de eerste ronde in te halen faalde. Daarmee was de kans op een overwinning vrijwel meteen verkeken voor de Limburger. Ook moest hij Charles Leclerc voor de achtste bocht al voorbij laten. Vervolgens viel Sebastian Vettel aan, maar Verstappen verdedigde goed en hield p3 stevig vast. Ver voor Leclerc was Hamilton al aan de horizon verdwenen.
Voor Pierre Gasly (Toro Rosso) verliep de start minder goed. Lance Stroll (Racing Point) tikte hem aan waarna hij de achterkant van de roze bolide van Pérez toucheerde. Met een flink beschadigde voorvleugel moest Gasly naar de pit, om daarna achteraan aan te sluiten. Valtteri Bottas was ondertussen begonnen aan een succesvolle inhaalrace.
Geen DRS tot ronde 18
In ronde 13 kwamen Leclerc en Vettel kort achterelkaar naar binnen voor hun eerste bandenwissel. Leclerc sloot weer als derde aan, achter Verstappen. Maar Vettel’s pitstop verliep verre van goed waardoor hij achter Nico Hülkenberg (p4) op de baan kwam. Door een gecrashte dataserver konden de coureurs in het eerste deel van de race geen gebruikmaken van DRS. Een Renault inhalen moest normaal gesproken geen probleem zijn voor een Ferrari. En een Mercedes, want ook Bottas had zich inmiddels achter Vettel gemeld. Maar zonder DRS kwamen ze de zwart-gele bolide niet voorbij. Pas in ronde 18 mét DRS en een pitstop van Hülkenberg pakten de Duitser en Fin hun racepace weer op.
Motorproblemen voor Max Verstappen
In ronde 25 dook Verstappen de pitstraat in en zakte een plaatsje terug, achter Leclerc. Om zijn derde plaats in het wereldkampioenschap veilig te stellen, moest hij de Monegask inhalen. Dit lukte hem zeven rondes later. Verstappen stak de Ferrari aan binnenkant van bocht acht voorbij. Direct reed hij bij Leclerc weg. Dat terwijl hij sinds de pitstop meerdere malen over de boordradio klaagde over problemen met zijn bolide.
Zes rondes later volgde de tweede pitstop voor Leclerc en Vettel. De Duitser viel daarmee terug naar p6, terwijl zijn teamgenoot p3 behield en tevergeefs jacht maakte op Verstappen.
Hülkenberg bedankt!
Inmiddels reed Valtteri Bottas op p4 en deed nog verwoede pogingen om op het podium te eindigen. Maar zonder succes. Zo werd Hamilton met een voorsprong van maar liefst 16 seconden op Verstappen als eerste afgevlagd. De Brit reed een fenomenale race. De 84ste overwinning in zijn carrière was een feit. Verstappen en Leclerc vergezelden hem in het draaien van donuts op de grid. Nico Hülkenberg (p12) nam met de titel Driver of the Day op zak afscheid van de Formule 1.