Onstuimig. Zo laat de Grand Prix van Japan zich het beste omschrijven. Tyfoon Hagibis trok vrijdagnacht en zaterdag over Japan en bracht het hele openbare leven tot stilstand. Ondanks de grote schade in het land, togen de vele Japanse Formule 1-fans zondag 13 oktober weer naar het circuit dat zo’n 50 kilometer ten zuidwesten van Nagoya ligt. Het circuit zelf had weinig geleden onder de snoeiharde wind en hevige regenval. Daarom kon de uitgestelde kwalificatie doorgaan, enkele uren later gevolgd door de race. De derde training kwam te vervallen.

GP van Japan 2019: Eerste vrije training

Eerlijk is eerlijk: Valtteri Bottas was de hele vrijdag oppermachtig. Bij de eerste training liet hij teamgenoot Lewis Hamilton achter zich, evenals Charles Leclerc, Sebastian Vettel en Max Verstappen. Alexander Albon sloot weer achter Max Verstappen aan met een zesde tijd. Bij Toro Rosso stapte debutant Naoki Yamamoto als testcoureur in de bolide van Pierre Gasly. Hij klokte een zeventiende tijd en maakte met maar liefst dertig rondjes de meeste kilometers op het asfalt.

Tweede vrije training: Max Verstappen derde plaats

Later die vrijdag reden Bottas en Hamilton opnieuw de snelste tijden. Voor de Red Bull fans zag het er ook goed uit: Max verbeterde zijn tijd van eerder die dag en stelde achter Hamilton de derde plaats veilig. Dit mooie resultaat hield de droom op een podiumplaats of zelfs een overwinning voor Red Bull, nog even in leven. Mocht er op zondag onvoldoende tijd zijn om nog een kwalificatie te rijden, dan zou de eindstand van de tweede training de startopstelling worden.

Pole Position voor Sebastian Vettel

Maar zover kwam het niet. Op wat stevige wind na, waarvan Robert Kubicka (Williams) en Kevin Magnussen (Haas) toch ernstige hinder ondervonden, was van tyfoon Hagibis niets meer te merken. De zon scheen en Suzuka lag er prima bij. De kwalificatie vond om drie uur ’s nachts, Nederlandse tijd, plaats. En dat viel voor de mensen die hun wekker hadden gezet niet mee… Zeker niet omdat Verstappen zijn goede reeks niet kon voortzetten. Met zijn snelste tijd kwam hij niet verder dan de vijfde plaats. Opvallend: Alexander Albon reed precies dezelfde tijd. Maar misschien nog wel opvallender was de wederopstanding van Ferrari. Kwamen Vettel en Leclerc er vrijdag nauwelijks bij aan te pas, nu lieten ze Bottas en Hamilton achter zich. Sebastian Vettel, de winnaar van de GP in Singapore, mocht zich enkele uren later vooraan op de grid melden voor zijn 57ste poleposition. Teamgenoot Charles Leclerc startte vanaf de tweede positie.

Max Verstappen enige uitvaller tijdens GP van Japan

Er gebeurde weer veel bij de start. Zoals de ‘valse’ start van Vettel, die enkele centimeters naar voren reed, stopte en daarna niet goed wegkwam toen de lichten doofden. De superscherpe Bottas schoot weg, haalde de Ferrari direct links in en nam de leiding, gevolgd door Vettel en Hamilton. Ook Max Verstappen had eindelijk weer een goede start en reed samen met Leclerc op de eerste bochten af. In de tweede bocht - Max lag duidelijk voor op Charles - verloor de onstuimige Monegask controle over zijn bolide door onderstuur en duwde de Red Bull hardhandig van de baan. Zelf racete hij door. Verstappen stuurde de RB15 terug het asfalt op, maar verloor daarbij vele posities. Even leek er nog hoop voor de fans: dan maar een inhaalrace. Maar de wagen was zo zwaar beschadigd dat Max het na veertien rondes achteraan bungelen voor gezien hield. Daarmee was de Nederlander de enige uitvaller in Japan. Tot overmaat van ramp meldde de wedstrijdleiding dat het incident ongestraft zou blijven. Die beslissing werd later in de race omgezet naar ‘een onderzoek na afloop van de race’.

15 strafseconden voor Leclerc

De Ferrari van Leclerc kwam ook niet ongeschonden uit de strijd. De coureur moest het bijvoorbeeld zonder linkerbuitenspiegel doen. Links en rechts vlogen brokstukken van de beschadigde neus over het circuit. Ondanks dat besloot Leclerc nog een paar rondes langer buiten te blijven. Het hele voorval kwam hem duur te staan: 5 strafseconden voor de touché met Max en nog eens 10 voor het negeren van de oproep om naar de pitstraat te gaan om zijn bolide te laten repareren. Daarbovenop volgde nog een boete van 25.000 euro voor Ferrari. Leclerc kwam als zesde over de finish maar zakte uiteindelijk met de strafseconden naar de zevende plaats.

Spannend gevecht tussen Ferrari en Mercedes

Ondertussen veranderde er aan de kop van de race niet veel. Valtteri Bottas kwam na zijn tweede pitstop nog een aantal rondes achter zijn teamgenoot Hamilton terecht, en vreesde heel even voor zijn eerste plaats. Maar nadat ook Hamilton voor de tweede keer banden had gewisseld, was het duidelijk: niemand kon Bottas nog van de eindoverwinning afhouden. Wel ontstond er nog een spannend gevecht tussen Ferrari en Mercedes om de tweede plaats. Met nog tien rondes te gaan, zat Lewis Hamilton de Duitser letterlijk op de hielen, maar kon hem ook met DRS niet inhalen. ‘I need more power’ riep hij nog, maar dat kwam te laat. Een derde plaats in Japan was niet wat Hamilton zich had voorgesteld. Maar lang zal hij er niet om treuren. Bij de volgende race, de GP van Mexico, kan hij al wereldkampioen worden.

Bijna alle coureurs werden op een ronde achterstand gezet, op de top 5 na. Carlos Sainz (McLaren) en Alexander Albon (Red Bull) finishten daarmee ook in dezelfde ronde als de winnaar. Met een vierde plaats zette Albon zijn allerbeste resultaat neer in de Formule 1. In het middenveld deed Renault goede zaken: Ricciardo en Hülkenberg pakten na de straf van Leclerc de 6e en 10e plaats.

Tot slot nog een meevallertje voor Sergio Pérez (Racing Point). In de laatste ronde (53) crashte hij en zag daarmee zijn punten in rook opgaan. Maar… door een fout in de tijdwaarneming was de race al een ronde daarvoor (52) afgevlagd. Finishte hij toch nog als negende!

Over Racing Art

Racing Art heeft exclusieve kunstwerken en schaalmodellen van o.a. Minichamps, Spark models. Hiermee haal je de racebeleving in huis. Gedetailleerde schaalmodellen in schaal 1:18 en 1:12 maken de racebeleving compleet. Bijvoorbeeld met een schitterend schilderij van Max Verstappen of het nieuwste Minichamps schaalmodel van de RB15 van Max Verstappen.