Voor Max Verstappen (Red Bull Racing) zat er bij de GP van Portugal op het Autódromo Internacional do Algarve niet meer in dan een derde plaats. Valtteri Bottas pakte zilver en moet zich verzoenen met het idee dat zijn kansen op de wereldtitel zo goed als verkeken zijn.

Verstappen en Stroll crashen in training

De vrije trainingen zorgden al voor spektakel op het autódromo in de Algarve. Het prachtige circuit in het zuiden van Portugal staat bekend om de hoogteverschillen en ‘blinde bochten’. Het was daarom even zoeken naar de juiste afstelling van de wagens en het bepalen van de beste racelijnen. In de vrije trainingen spinden diverse coureurs, onder wie ook Lewis Hamilton en Max Verstappen. In de tweede vrije training was het zelfs tweemaal code rood. Eerst parkeerde Pierre Gasly (AlphaTauri) zijn brandende bolide aan de kant nadat zijn motor was ontploft. Twintig minuten laten crashten Lance Stroll (Racing Point) en Max Verstappen. Stroll - die al een snelle ronde had gereden - reed zij aan zij met Verstappen - die aan zijn snelle ronde begon - op de eerste bocht af. Verstappen wachtte op het moment dat de Canadees hem voor zou laten. Maar dat gebeurde niet. Stroll stuurde de bocht in en klapte daarbij op de RB33, die rechts van hem zat. Einde oefening voor Stroll en code rood. De twee coureurs kwamen er gelukkig met een waarschuwing vanaf, waarmee een gridstraf werd voorkomen.

In de derde vrije training op zaterdag lagen de tijden van Bottas, Hamilton en Verstappen heel dicht bij elkaar. Mercedes kan niet langer achteroverleunen: Red Bull Racing zorgt voor een echte strijd om poleposition. Ook deze training kon niet voluit worden benut. Tegen het einde van de sessie was een aantal gootroosters (putdeksels) losgeraakt. Die moesten worden gerepareerd, waardoor ook de kwalificatie een halfuur later van start ging. Ook die was bloedstollend. In Q1 lagen de tijden van de eerste 14 rijders allemaal binnen een seconde van elkaar. De strijd ging, zoals we al het hele seizoen zien, tussen Valtteri Bottas en Lewis Hamilton. Max Verstappen pakte even P2, maar raakte die een halve seconde later alweer kwijt, toen Hamilton zich definitief als eerste plaatste, ten kostte van teamgenoot Bottas. Net als in Duitsland (GP van de Eifel) stond Charles Leclerc (Ferrari) naast Verstappen op de tweede startrij. Daarachter Sergio Pérez (Racing Point) en Alexander Albon (Red Bull Racing). Ook team McLaren deed goede zaken in Portugal met P7 en P8 voor Carlos Sainz en Lando Norris. Daniel Ricciardo (Renault), die in Duitsland nog derde werd, vinden we terug op P10 naast Pierre Gasly.

Grand Prix van Portugal

Met lichte regen en een aantrekkende harde wind gingen de 20 coureurs van start in de twaalfde race van dit seizoen. De slechte grip op het koude asfalt zorgde voor een bizarre eerste ronde, waarin Max Verstappen even op de tweede plaats reed. Maar Valtteri Bottas liet zich niet zomaar aan de kant zetten en haalde hem meteen weer in. Direct gevolgd door Sergio Pérez (Racing Point), die Verstappen echter geen ruimte liet bij het ingaan van een bocht. Na de onvermijdelijke touché belandde de Mexicaan naast de baan en sloot achteraan het veld weer aan.  
Carlos Sainz (McLaren) had een superstart vanaf P7. Zo goed zelfs dat hij in de chaos van de eerste ronde aan de leiding ging! Ook Lando Norris (McLaren) beleefde een fantastische start en sloot van P8 als vierde aan achter Sainz, Bottas en Hamilton. Terwijl er wat rust kwam en Max zich op P5 concentreerde op het op temperatuur krijgen van zijn banden, dook achter hem Kimi Räikkönen (Alfa Romeo) op! Over een wereldstart gesproken: van P16 naar P6!

Voor Carlos Sainz kon de zondag in ieder geval niet meer stuk. Maar liefst vijf rondes hield hij stand aan de kop van het veld. In de zesde ronde moest hij zijn leiderspositie weer afstaan aan Bottas en kort daarna kwamen ook Hamilton, Verstappen en Leclerc (Ferrari) langszij. Räikkönen hield de racepace op P6 ook niet vol en zakte ronde na ronde verder weg, tot net buiten de top 10.

Mercedes niet bij te houden voor Verstappen

Het lukte Verstappen niet om aansluiting te houden met de Mercedessen. Het gat liep op tot zo’n 10 seconden. Bovendien zag Verstappen in zijn spiegels de Ferrari van Charles Leclerc. De Monegask voelde zich goed op het Portugese circuit en haalde het beste uit zijn auto. Ondanks dat vormde hij geen echt gevaar voor Verstappen.

Wel gevaarlijk was Lance Stroll, die in de eerste bocht Lando Norris (McLaren) buitenom probeerde in te halen. Net als in de vrije training een onbezonnen actie, met als resultaat dat beide coureurs met schade naar de pitstraat moesten. Ze sloten achteraan weer aan. De wedstrijdleiding deelde een straf van 5 seconden uit aan Stroll. Verderop in de race zou de Canadees als enige uitvaller zijn bolide parkeren in de pitgarage.

Hamilton pakt de leiding

Hamilton had na de slechte start een goed raceritme gevonden. En zo nam hij in de 20ste ronde de leiding over van Valtteri Bottas, waarna hij direct de snelheid opschroefde en wegreed bij de Fin. Vier rondes later dook Verstappen de pitstraat in voor zijn bandenwissel en viel voor korte tijd terug naar P6. Hamilton en Bottas reden door tot ronde 40 voordat zij hun pitstops maakten, zonder positieverlies.

Het tempo van de top 4 lag zo hoog dat de rest van het veld al snel op een ronde werd gezet. Een extra pijnlijk moment voor Alexander Albon (Red Bull Racing) die in ronde 52 door Verstappen werd ingehaald. Albon kwam in Portugal niet verder dan P12. Het lukte hem niet om Kimi Räikkönen in te halen! Nee, dan Pierre Gasly (AlphaTauri). Die reed een super strakke race met P5, achter Leclerc, als prima resultaat. Sainz, die vijf rondes lang aan kop had gereden, werd op P6 afgevlagd. Hoe liep het af met Sergio Pérez die in ronde 1 na de touché met Verstappen achteraan het veld terechtkwam? Die eindige alsnog op P7!

Record verbroken

Hamilton finishte met een zeer ruime voorsprong van 20 seconden op Bottas en zette, ondanks een vervelende kramp in zijn rechter kuit, wederom de snelste raceronde op zijn naam. Het kan niet anders dan dat de Brit dit jaar voor de zevende keer de wereldtitel Formule 1 pakt. Voor nu vierde hij zijn 92ste overwinning samen met zijn vader voor een enthousiast publiek. Op naar de 100 zeges!