Voor de Grand Prix van Emilia-Romagna – de dertiende race van dit seizoen – was het F1-circus neergestreken in Imola. Alleen Kimi Räikkönen racete eerder op dit circuit, dat na 2006 niet meer op de F1-kalender heeft gestaan. Autodromo Enzo e Dino Ferrari, vernoemd naar de oprichter van Ferrari en diens zoon Dino, staat vooral bekend om de fatale crash van Ayrton Senna da Silva in 1994. De bocht waarin de Braziliaan verongelukte is jaren geleden al vervangen door een chicane.

Kort raceweekend in Imola

Het raceweekend in het zonnige Noord-Italië kende slechts één vrije training op zaterdagochtend, in de middag gevolgd door de kwalificatie. De Formule 1-leiding experimenteert met tweedaagse raceweekends. Onderzocht wordt of de korte evenementen ruimte opleveren voor het uitbreiden van de racekalender naar 25 races per seizoen.
In die ene training klokte een tevreden Verstappen (Red Bull Racing) de tweede tijd en nestelde zich tussen de twee Mercedessen, met Hamilton als de snelste van de twee. Er werd veel gevraagd van de coureurs die het werk van drie trainingen nu in een keer moesten doen. Pierre Gasly (AlphaTauri) zette een knappe vierde tijd neer. Ook Charles Leclerc (Ferrari) voelde zich thuis op Italiaanse bodem. In de vrije training reed hij zich naar P5, terwijl teamgenoot Sebastian Vettel niet verder kwam dan P12.

Spannende kwalificatie

De kwalificatie volgde in de middag. Vooral Q2 verliep voor Verstappen chaotisch. Hij verloor plots vermogen en reed met nog zo’n 10 minuten op de klok de pitstraat in. Als de Red Bull-monteurs het probleem niet op tijd zouden fixen, kon Verstappen zich niet kwalificeren voor een plaats bij de eerste tien; een zeldzaamheid. Maar de monteurs leverden een topprestatie en met nog 3 minuten te gaan in Q2 reed Verstappen de pitstraat weer uit. Hij had slechts één kans om het goed te doen. Zijn snelle ronde leverde hem P6 én een applausje van zijn team op!
De motorische tegenslag werkte nog wel door in het hoofd van Verstappen. In Q3 hoopte hij nog dichter bij de twee Mercedessen te komen, maar P3 was het hoogst haalbare op deze zaterdagmiddag.
Hamilton reed lange tijd op P1 met zicht op zijn 98ste pole, maar het was Valtteri Bottas die vlak voor het einde van de kwalificatie net onder de tijd van de zesvoudig wereldkampioen dook. Bottas’ 15de pole toverde een glimlach op het besnorde gezicht van de Fin. De top 10 bestond verder uit: Pierre Gasly (AlphaTauri), Daniel Ricciardo (Renault), Alexander Albon (Red Bull Racing), Charles Leclerc (Ferrari), Daniil Kvyat (AlphaTauri), Lando Norris (McLaren) en Carlos Sainz (McLaren).

Grand Prix van Emilia-Romagna

Het smalle circuit maakte inhalen niet makkelijk. Daarom was Verstappen erop gebrand om bij de start een of misschien wel beide Mercedessen in te halen. De Limburger was goed weg en zag zijn kans schoon toen Hamilton alle aandacht nodig had voor een aanvallende Gasly. Verstappen pakte ten koste van de Brit P2 en Ricciardo stak de AlphaTauri voorbij en bezette P4. Lance Stroll (Racing Point) verloor een stuk voorvleugel na een touché met Esteban Ocon (Renault). Sebastian Vettel duwde Kevin Magnussen (Haas) van de baan. Ondanks de drukte in die eerste ronde bleef iedereen in de race. Bij de touché van Vettel en Magnussen is mogelijk een stuk van de Ferrari op het asfalt achtergebleven. Dit stuk zou zich een ronde later in de bolide van Bottas boren, waardoor de Fin niet optimaal kon presteren. Daardoor sloot Verstappen op P2 goed aan bij de zwarte Mercedes en ontpopte zich een fraai gevecht tussen de top 3-coureurs.

Pierre Gasly eerste uitvaller

In de 8ste ronde kreeg een sterk rijdende Gasly (P5) over de boordradio te horen dat zijn race voorbij was. Voor de start was al een fout in het watersysteem van de motor geconstateerd. Een poging om het tijdig te verhelpen was blijkbaar niet gelukt en om erger te voorkomen moest de Fransman zijn race staken. 
Charles Leclerc maakte in ronde 14 als eerste een pitstop, kort daarop gevolgd door Kvyat, Albon en Ricciardo. Voor Verstappen klonk het ‘box box’ in de 18de ronde en Bottas volgde een ronde later. Daarmee zat Verstappen achter Bottas op P3. Alleen Hamilton bleef buiten en maakte gebruik van zijn leiderspositie om zoveel mogelijk uit te lopen op zijn twee achtervolgers. Ronde na ronde verbeterde hij de snelste tijd.

Het gevecht om P2 was super spannend. Ondanks de schade aan Bottas’ auto haalde hij het uiterste uit zichzelf en de bolide om de jagende Verstappen voor te blijven. In ronde 29 strandde Esteban Ocon met een koppelingsprobleem, waarna de wedstrijdleiding koos voor een virtual safetycar. Voor Hamilton hét moment om de pitstraat in te schieten voor zijn bandenwissel. Zonder een centje pijn pakte hij zijn leiderspositie weer op en zette koers naar zijn 93ste overwinning in de Formule 1.

Bottas en Verstappen bleven in gevecht om P2. Nadat de Fin zich een aantal keren flink verremde wist de Nederlander dat zijn moment eraan zat te komen. In ronde 43 maakte Bottas opnieuw een fout, waarna Verstappen hem definitief voorbijstak. Nog 20 rondes te gaan…
Voor Sebastian Vettel, die zich lange tijd succesvol in de top 10 van de race ophield, kantelde zijn geluk met een zeer onfortuinlijke pitstop in ronde 40. Een van de monteurs zette wel zeven keer opnieuw aan voordat het rechter voorwiel vast zat. Weg punten!

Einde race voor Max Verstappen

De rondes tikten weg, terwijl Max Verstappen zich goed voelde op P2. Maar je bent pas zeker van de overwinning als je de finishvlag hebt gezien en zo ver kwam Verstappen niet. Met nog slechts 12 rondes te gaan klapte uit het niets zijn rechter achterband, waarna Verstappen in het grind tot stilstand kwam. Drie races in Italië, driemaal nul punten!

Achter de safetycar die op de baan was gekomen, crashte George Russell (Williams) in de bandenstapel. Hij reed op dat moment op P10 en had zicht op zijn eerste WK-punt. Even later werd de pitstop van Lance Stroll bijna een van de monteurs fataal, toen de Canadees te ver doorschoot en de man vooraan bij de neus omverkegelde.

Daniel Ricciardo derde

Met Verstappen weg reed Sergio Pérez (Racing Point), die vanaf P11 was gestart, ineens op P3. Tijdens de safetycar riep zijn team hem naar binnen voor nog een bandenwissel, met het idee dat andere coureurs dat ook nog zouden doen. Maar Ricciardo, Kvyat, Leclerc en Albon bleven buiten, waarmee Pérez’ podiumkansen direct weer waren verkeken.
Na de herstart bleef Ricciardo de Rus Kvyat in de AlphaTauri goed voor en verzekerde zich met P3 van een tweede podiumplaats van het seizoen. Pérez passeerde Albon, waarna de Thai spinde en achteraan het veld als vijftiende moest aansluiten. En zo werd de race een nog grotere teleurstelling voor het team van Red Bull Racing.
Niet voor Mercedes: zij vierden het binnenhalen van alweer de zevende constructeurstitel op rij. Bij de podiumceremonie dronk een uitgelaten Daniel Ricciardo samen met Lewis Hamilton champagne uit de raceschoenen van de Australiër!

[products=blog_mv_modelauto_18_minichamps]

[products=blog_vitrine_led_zwart]