Roze podium in Bahrein: eerste overwinning voor Sergio Pérez
Russell, die na 15 races nog steeds op nul punten stond, kreeg in de nacht van maandag op dinsdag een telefoontje van Toto Wolff, teambaas van Mercedes. Het was niet eens een vraag, eerder een mededeling: jij vervangt Hamilton tijdens de Grand Prix van Sakhir; de tweede race in Bahrein.
De tijdelijke promotie van Russell naar Mercedes betekende ook goed nieuws voor de Brit Jack Aitkin die debuteerde in de Formule 1 voor Williams. En de Amerikaan Piedro Fittipaldi kon zijn geluk niet op toen hem werd gevraagd om Grosjean (Haas) te vervangen.
Voor de tweede race in Bahrein was gekozen voor een andere lay-out: de buitenring van het circuit met een lengte van slechte 3,5 kilometer. Dat betekende rondetijden van onder de minuut. Hoewel Max Verstappen zijn onvrede uitte over de bijna-oval – het zou Formule 1-onwaardig zijn – leverde de kwalificatie en de race genoeg spektakel op om een herhaling in overweging te nemen. Misschien in 2021?
Russell sterk in trainingen en kwalificatie
Even hoopten de fans van Max Verstappen dat hij bij afwezigheid van Lewis Hamilton wel eens poleposition kon pakken of zelfs voor goud kon gaan. Maar die hoop verdween al snel toen Russell eindelijk de kans kreeg om zijn talenten te laten zien in de kampioenswagen met racenummer 63. In de vrije trainingen op vrijdag zette hij de snelste tijden neer. En in de kwalificatie miste hij op 26 duizendsten (!) de pole, die naar teamgenoot Valtteri Bottas ging.
Ook Verstappen kende goede trainingen, met in de zaterdagtraining de snelste tijd. In de kwalificatie pakte hij P3; zijn vertrouwde plek op de startgrid dit seizoen. Met naast zich een goed presterende Charles Leclerc (Ferrari) en achter zich Sergio Pérez (Racing Point) op P5.
Grand Prix van Sakhir
Russell en Verstappen kwamen met hun formule 1 auto's goed weg bij de start van de race die 87 rondes zou duren. Bottas moest zijn leiderspositie direct afstaan aan de jonge Brit en voelde de druk van Verstappen achter zich. Terwijl Max opnieuw de strijdt aan moest met Pérez die vocht om P3. Op weg naar bocht vier besloot Charles Leclerc om in een keer af te rekenen met Verstappen en Pérez. Alleen jammer dat er aan de binnenkant van die bocht geen ruimte voor hem was. Pérez toucheerde het linkervoorwiel van de Ferrari, die meteen onbestuurbaar werd. En terwijl Pérez en Leclerc links het circuit afvlogen, moest Verstappen alle zeilen bijzetten om de twee bolides te ontwijken. Maar via de grintbak kwam hij tot stilstand tegen de muur. Leclerc parkeerde zijn Ferrari netjes naast hem. Pérez was de enige die na een halve spin weer verder kon met zijn race.
Safteycar in eerste ronde
En zo sloten de overgebleven achttien coureurs weer netjes aan achter de safteycar, met Russell aan de leiding, gevolgd door Bottas en Carlos Sainz (McLaren). Pérez dook de pits in om daarna achteraan het veld weer aan te sluiten.
Nadat de safteycar het circuit verliet, viel Sainz succesvol aan bij Bottas. Maar de Fin liet het er niet bij zitten en pakte P2 weer terug. Daarna sloegen de Mercedessen al snel een gaatje met de rest.
Pérez had duidelijk geen schade overgehouden aan de touché met de Ferrari van Leclerc en raasde door het veld naar voren, om halverwege de race weer aan te sluiten bij de top 3. In ronde 46 maakte Russell zijn eerste pitstop en gaf daarmee de leiding over aan teamgenoot Bottas. Even liet hij iedereen schrikken met een paniekerige ‘no power’ over de boordradio. Het zal toch niet waar zijn? Gelukkig, het was loos alarm!
Motorproblemen voor Latifi
De eerste achterblijvers, als je dat zo kan noemen op een circuit met een lengte van 3,5 kilometer, werden al op een ronde gezet. De snelheid zat er goed in. Bottas maakte zijn pitstop in ronde 50 en viel daarmee flink terug. Het verschil met Russell bedroeg 8,5 seconde!
En toen hield de Williams-bolide van Nicholas Latifi het voor gezien: motorproblemen. De wedstrijdleiding koos voor een virtuele safetycar. Veel coureurs maakten van de gelegenheid gebruik om naar binnen te komen voor een bandenwissel. Wat bij Ferrari weer eens goed fout ging bij de pitstop van Vettel.
Na een paar rondes kon de race weer door en pakte Pérez P3 af van teamgenoot Lance Stroll. Nu op jacht naar P2. Maar met nog 26 rondes te gaan, spinde debutant Aitkin en verloor daarbij de voorvleugel van de Williams. Weer een safetycar!
Geblunder bij team Mercedes
Mercedes riep tijdens de safetycar beide coureurs achterelkaar naar binnen voor nieuwe banden. Over die pitstop zou nog lang nagepraat worden. Russell kwam als eerste. Hij schoot iets te ver door, maar gelukkig zonder iemand omver te kegelen. Tot zover niets aan de hand. Direct na hem kwam Bottas binnen. En toen ontstond er paniek bij de monteurs. Banden erop, banden eraf. Een wheelgun die niet goed werkte en vlammen uit de remmen van het linkervoorwiel. Na 27 seconden reed Bottas weer weg op dezelfde set banden als waarop hij binnen was gekomen. Daarna hoorde Russell opnieuw ‘box box’. Wat was er gebeurd? Russell reed met de voorbanden van Bottas. En dat is verboden. Zo raakte Russell de leiding in de race kwijt aan Pérez. Ook Esteban Ocon (Renault) en Lance Stroll (Racing Point) waren op weg naar het podium. Maar de jonge Brit, die in zijn Williams iedere race een inhaalrace rijdt en wel wat gewend is, zette met nog zo’n 20 rondes te gaan alles op alles om dit trio te verslaan. Aan Bottas had hij niets meer, die werd links en rechts ingehaald op zijn veel te oude banden. Stroll moest eraan geloven en even later raakte Ocon P2 kwijt. Alleen Pérez nog!
En toen… met nog maar een paar rondes te gaan bleek een van Russell’s banden lek! Tegen zoveel drama kon zelfs de immer optimistische Russell niet op. Uiteindelijk finishte hij achter Valtteri Bottas als negende, mét de snelste raceronde. 3 Punten, dat hadden er wel 26 kunnen zijn… Na een droomdebuut bij Mercedes en een fantastische race, was hem een podiumplaats echt gegund. Hij werd terecht gekozen tot driver of the day!
Vuurwerk voor Sergio Pérez
Voor Pérez bleef het spannend tot de laatste seconde. Zou de motor niet in brand vliegen, zouden de banden het houden, maakte hij geen verkeerde stuurbeweging? Deze keer was het vuurwerk boven het circuit voor hem! Zijn eerste overwinning na meer dan 180 racestarts in zijn carrière, met nog maar één race te gaan. Esteban Ocon vierde een feestje in zijn bolide na het behalen van zijn eerste podiumplek: P2! Het podium kleurde roze met Lance Stroll op P3.
Zondag 13 december is alweer de laatste race van dit bijzondere seizoen. In Abu Dhabi stapt Piedro Fittipaldi waarschijnlijk weer in de Haas van Grosjean. En wie weet krijgt Russell, die absoluut heeft bewezen dat hij kan racen, wel een tweede kans in de Mercedes? We gaan het zien!
[products=blog_TU2649]
[products=blog_417230101]