Voor Lewis Hamilton verliep het weekend op het Sochi Autodrom in de olympische stad Sotsji niet zoals gehoopt. Bij winst in Rusland zou hij met zijn 91ste overwinning het record van Michael Schumacher evenaren. Een walk in the park werd vooraf voorspeld. De GP in Sotsji kende immers sinds 2014 alleen maar Mercedes-winnaars. Maar Hamilton liet in de vrije trainingen een wisselend beeld zien. Bovendien ontsnapte hij ternauwernood aan een nog nooit vertoonde uitschakeling in Q2 op zaterdag. Net nadat Hamiltons snelste rondetijd was geschrapt na overschrijding van de tracklimits, crashte Sebastian Vettel (Ferrari) en volgde een rode vlag. Met slechts twee minuten en vijftien seconden op de klok werd het circuit weer vrijgegeven. Hamilton moest haast maken om überhaupt nog een tijd neer te zetten. Het lukte, waarna hij in Q3 met alle gemak poleposition – zijn 96ste – naar zich toetrok.

Het hele seizoen zien we teamgenoot Valtteri Bottas al goed presteren tijdens de trainingen en de kwalificatie. Toch liet hij zich compleet verrassen door de snellere tijd van Max Verstappen die P2 opeiste. Opnieuw geen één-tweetje voor Mercedes. Hamilton voelde bovendien extra druk, omdat hij de race moest beginnen op de zachte band, met Verstappen en Bottas op mediums achter zich.

Ook goed bezig waren Sergio Pérez (Racing Point) en Daniel Ricciardo (Renault) die zich respectievelijk als vierde en vijfde plaatsten. Ook Carlos Sainz (McLaren) op P6, Esteban Ocon (Renault) op P7 en Lando Norris (McLaren) op P8 deden goede zaken op het powercircuit van Sotsji. Alexander Albon (Red Bull Racing) plaatste zich als tiende, maar zakte vijf plaatsen na een gridstraf vanwege het vervangen van de versnellingsbak. Een gelukje voor Charles Leclerc (Ferrari) die daarmee van P11 een plaatsje naar voren opschoof.

Grand Prix van Rusland

Zondag in Rusland, de tribunes stroomden vol. Voor Hamilton was het nog niet gedaan met de ‘rampspoed’. Vlak voor de race werd bekend dat hij under investigation was voor het maken van een proefstart op een verkeerde plek. Wácht… hij had twee keer een proefstart gemaakt op een verkeerde plek! Dubbele straf, dus. Zou hij zijn poleposition moeten afstaan aan Verstappen? Nee, zover kwam het niet. De straf zou tijdens de race bekendgemaakt worden. Hamilton startte gewoon vanaf P1.

Weer een safetycar in de eerste ronde

Max Verstappen moest alles op alles zetten om Hamilton al voor de eerste bocht in te halen. Maar bij het doven van de lichten kwam hij niet goed weg. Links schoot Bottas voorbij, die vervolgens op de 1,1 kilometer aanloop naar de eerste bocht de strijd aanging met Hamilton om de leiding in de race. Dat lukte hem net niet. Verstappen behield P3, maar moest flink verdedigen om Ricciardo achter zich te houden. Daarbij schoot hij rechtdoor bij de eerste chicane. Via de exitroute sloot hij weer achter de Australiër aan. Kort daarna koos Sainz (McLaren) ook voor de exitroute. De Spanjaard had meer moeite om zijn wagen op snelheid tussen een paar piepschuim borden en een stuk beton door te sturen… Hij raakte de muur en verloor daarbij een flink deel van de linkerkant van zijn bolide. Einde race. Iets later tikte Charles Leclerc de Racing Point van Lance Stroll van de baan, die ook terug kon naar zijn team in de pitstraat. En zo verscheen de safetycar alweer in de eerste ronde. Nog net daarvoor haalde Verstappen Daniel Ricciardo in en kon zo vijf rondes later op P3 de race vervolgen.

Tien strafseconden voor Hamilton

Lewis hoorde over de boordradio zijn tijdstraf: 10 seconden, in te lossen bij de eerstvolgende pitstop. Plus twee strafpunten op zijn superlicentie, die na de race alsnog zijn omgezet in een geldstraf voor Mercedes. De Brit was op z’n zachtst gezegd not amused. Die extra lange stop zou zeker pijn doen. In ronde 16 was het zover. Hamilton kwam naar binnen en verruilde P1 voor P11, achter Sebastian Vettel.

Valtteri Bottas lag comfortabel op kop en reed steeds verder weg bij Max Verstappen. Na de super strakke pitstop van slechts 1.9 seconde zakte de Nederlander in ronde 26 van P2 naar P4. Hij had de Rus Daniil Kvyat (AlphaTauri) en Monegask Charles Leclerc voor zich, die beiden nog niet naar binnen waren geweest. Een ronde later maakte ook Bottas zijn stop zonder zijn leiderspositie af te staan.

Hamilton werkte zich langzaam maar zeker naar voren en kon vanaf ronde 30 op jacht naar P2. Voor Red Bull Racing was duidelijk dat ze Bottas moesten laten gaan. De Fin lag immers ruim 12 seconden voor op Verstappen. Het splitten van de Mercedessen was daarna het hoogst haalbare. Met Hamilton op 10 seconden(!) achterstand was er voorlopig nog geen vuiltje aan de lucht.

Ricciardo rijdt wel wat harder

Esteban Ocon (Renault) kreeg teamorders om Ricciardo, die een betere racepace had, voor te laten. De Australiër liep bij die inhaalactie echter een tijdstraf op van 5 seconden omdat hij – ook een beetje ‘geholpen’ door Ocon – een bocht iets te ruim nam. Hilarisch was zijn reactie over de boordradio: “Oké, geen probleem. Dan rijd ik wel wat harder.” Zijn kansen op een podium waren wel verkeken, hij finishte op P5.
Pérez reed een strakke race op P4 achter Hamilton en ook Leclerc haalde op P6 het beste uit de SF1000. Verder naar achteren vochten Vettel en Grosjean (Haas) om P13. De Haas-coureur nam ook de exitroute bij de eerste chicane: hij koos niet voor de muur zoals Sainz, maar reed wel de piepschuim borden aan stukken. Gelukkig bleef de safetycar binnen!

In de laatste rondes raceten Norris (McLaren), Albon (Red Bull Racing) en Gasly (AlphaTauri) nog om een plaatsje in de top 10. Uiteindelijk zou Gasly op P9 voor Albon op P10 eindigen. Norris finishte na nog een pitstop als vijftiende.

Valtteri Bottas controleerde de race en werd als eerste afgevlagd. Het extra punt voor de snelste raceronde had hij ook in de pocket! Max Verstappen – driver of the day – werd knap tweede. Het eerste Russische podium voor Red Bull Racing ooit. Het was Lewis Hamilton niet gelukt om de RB33 nog onder druk te zetten. De enigszins teleurgestelde Brit pakte met P3 nog wel 15 punten. Dat feestje voor het recordaantal overwinningen viert hij vast in de aankomende race op de Nürburgring in Duitsland.