Het klinkt zo eenvoudig: Max Verstappen (Red Bull Racing, RB18) is wereldkampioen formule 1 2022. Maar het er ging op het circuit Suzuka ronduit chaotisch aan toe. Daarover zo meer.

Formule 1-stoeltje voor Nyck de Vries 

Eerst ander nieuws. Het zong al een tijdje rond op de paddock en op internet. Pierre Gasly verlaat team AlphaTauri en rijdt volgend jaar voor het Franse Alpine (A522). Hij volgt daarmee Fernando Alonso op die op zijn beurt naar Aston Martin gaat. 
Na de topprestatie die de Nederlander Nyck de Vries leverde bij zijn invalbeurt voor Alexander Albon (Williams, FW44) was iedereen het erover eens dat hij een stoeltje in de formule 1 verdiende. Op papier had de Nederlander zelfs drie teams om uit te kiezen: Alpine, Williams en AlphaTauri. Als reserverijder voor Mercedes leek een stoeltje bij Williams een logische stap. Dit team rijdt immers met een Mercedesmotor en De Vries heeft al punten gepakt in de Williams FW44 van Albon. Toch verlaat hij de Mercedesstal en wordt met open armen ontvangen bij het Red Bull-dochterteam AlphaTauri. Zo rijden er in het formule 1-seizoen 2023 eindelijk weer twee Nederlanders mee. 
Er is nu nog één stoeltje vrij: dat van Nicholas Latifi bij Williams. Deze plek wordt in ieder geval niet ingenomen door Daniel Ricciardo. De Australiër, die dit jaar vertrekt bij McLaren, heeft laten weten in 2023 niet in de formule 1 te racen. Wel hoopt hij in 2024 weer een stoeltje te bemachtigen bij een van de topteams.

Kwalificatie GP van Japan op Honda-circuit Suzuka

Na een verregende vrijdag konden de teams op zaterdag op het droge circuit Suzuka beginnen aan de kwalificatie. Met de verprutste kwalificatie in Singapore stond team Red Bull Racing in Japan op scherp. Max kon dit weekend zijn tweede WK-titel binnenhalen. Eén van de scenario’s om dat doen was de race winnen mét de snelste raceronde. Dus poleposition zou voor Verstappen wel lekker zijn.

Zoals we het hele jaar al zien waren Charles Leclerc en Carlos Sainz in hun nieuwe Ferrari’s F1-75 razend snel. Maar ook Fernando Alonso en Esteban Ocon (Alpine A522) zagen er goed uit op het snelle circuit dat op 50 kilometer van Nagoya ligt. Ook Sebastian Vettel (Aston Martin, AMR22) was blij om na drie jaar eindelijk weer op een van zijn favoriete circuits te racen. Hij drong zelfs door tot Q3 en zou op zondag vanaf P9 starten.

Straf voor Verstappen na akkefietje met Lando Norris (McLaren)?

In Q3 hadden Max Verstappen (Red Bull Racing, RB18) en Lando Norris (McLaren, MCL36) nog een spannend moment. Norris reed achter Verstappen in hun opwarmronde. De Brit zette aan en haalde Verstappen op hoge snelheid in. Maar Verstappen stuurde net op dat moment naar het midden van de baan. Norris week uit om een crash te voorkomen en moest een stukje over het gras. Het voorval was under investigation en kon nog wel eens fout uitpakken voor Verstappen…
Kort daarop zette Max wel de snelste tijd neer en hield daarmee Leclerc (P2), Sainz (P3) en teamgenoot Sergio Pérez (P4) achter zich. Lewis Hamilton (Mercedes, W13) zette de zesde tijd neer en George Russell (Mercedes, W13) de achtste tijd. Verstappen moest zich bij de stewards melden, maar hoefde zijn poleposition niet in te leveren!

Grand Prix van Japan

Voor de Nederlandse formule 1-fans was het zondagochtend vroeg opstaan om de race aan de andere kant van de wereld te kunnen meemaken. Wie ergens tussen 06.00 en 07.00 uur zijn tv aanzette, baalde wel even. Het regende namelijk in Japan en volgens de weerradar kon het ook nog wel even duren voordat het zou opklaren. Toch besloot de wedstrijdleiding om de race volgens planning te laten beginnen. Het werd zelfs een staande start met alle formule 1-auto’sop de intermediateband.

In de formatieronde was de spray – het opstuivende water achter de formule 1-auto’s – al gigantisch. Wie op kop reed, had goed zicht. Voor de rest moesten de coureurs de rode lampjes van de auto’s voor zich in de gaten houden en de witte lijnen langs het circuit.

Chaotische eerste rondes met gevaarlijke situaties op de baan

Net als in Singapore kwam Max Verstappen (Red Bull Racing, RB18) moeilijk weg bij de start. Toch remde hij Charles Leclerc (Ferrari F1-75) er voor bocht 1 uit en hield zo de leiding. Achter de nieuwe RB18 was het puur overleven. Sebastian Vettel (Aston Martin, AMR22) en Guanyu Zhou (Alfa Romeo, C42) gingen in de rondte maar konden door. Dat gold niet voor Carlos Sainz. Hij verloor alle controle over zijn Ferrari F1-75 en gleed stuurloos de muur in. Even later parkeerde Alexander Albon zijn Williams FW44 langs de kant van de baan met motorproblemen.

De gele vlag werd al snel omgezet in een safetycar. Pierre Gasly (AlphaTauri) beleefde angstige momenten toen hij rakelings langs een tractor reed die op weg was naar de gecrashte formule 1-auto van Sainz. Daarna vloog er ook nog een losgeraakt reclamebord op de neus van zijn auto. Even later gold de rode vlag en moesten alle coureurs terug naar de pitstraat.

Regen verhindert herstart GP van Japan

Bijna twee uur duurde het alvorens de wedstrijdleiding het verantwoord vond om weer te gaan racen. Met nog een kleine 40 minuten op de klok maakten de 18 overgebleven coureurs een rollende start achter de safetycar. Iedereen reed op de regenband, maar na een paar rondes doken de eerste coureurs alweer naar binnen voor intermediates. Nu er maar 40 minuten geracet kon worden, leek het erop dat Verstappen nog een race moest wachten om de WK-titel binnen te halen. Met halve punten zou hij immers 1 puntje te kort komen ten opzichte van Charles Leclerc, die stevig op P2 reed.

Terwijl Max Verstappen iedere ronde verder uitliep op Charles Leclerc, naderde Sergio Pérez de Monegask juist. Met het uitvallen van Sainz had Pérez P3 te pakken en wist prima om te gaan met de zeer natte omstandigheden op de baan.

Achter Pérez vochten Esteban Ocon (Alpine, A522) en Lewis Hamilton (Mercedes, W13) met elkaar. Keer op keer zette Hamilton zijn Mercedes naast de blauwe Alpine, maar zonder DRS bleek het heel moeilijk om in te halen.
Dit gold ook voor de strijd tussen Pérez en Leclerc. De Mexicaan zette de Monegask in de voorlaatste ronde zo onder druk dat ‘ie een fout maakte en een stuk afsneed. Een typisch geval van leaving the track and gaining an advantagewaarvoor Leclerc mogelijk een tijdstraf boven het hoofd hing.

Nog geen kampioen, toch? Of juist wel?

Max Verstappen finishte op ruime afstand van Charles Leclerc en Sergio Pérez. Wel een overwinning voor Verstappen maar nog geen kampioen. Tenminste, zo leek het. Want ineens was alles anders. Leclerc kreeg een tijdstraf van 5 seconden en werd daardoor derde. Bovendien bleek dat de FIA wél de normale puntentelling aanhield. En zo had Verstappen ineens de benodigde punten voor het kampioenschap! Vol ongeloof en nog een beetje onder voorbehoud vierde Red Bull Racing dit bijzondere moment in Japan. Het is echt waar: met nog vier races te gaan is Max Verstappen voor de tweede keer wereldkampioen formule 1.

[products=blog_vitrine_led_zwart]

[products=blog_max_verstappen_cap]